的川泰宣先生からのメッセージ

②2026年：はやぶさ2・トリフネフライバイ 私が携わった宇宙活動は非常にたくさんあって、一言ではなかなか言い切れませんけれども、ごく最近、トリフネ・フライバイを「はやぶさ2」探査機が延長ミッションの中でやりました。 はやぶさ2というのは、「リュウグウ」という小惑星に近づいて、2度着陸してサンプルを取ってきて、そのサンプルの解析の中から、太陽系の始まりとか進化、それから私たちの生命の元が宇宙からたくさんやってきたらしいという、太陽系の進化あるいは生命の誕生や進化についての非常に示唆の多いデータを与える仕事をやったわけですけども。 それはそれで大変大きな仕事だったと思いますが、地球に一旦帰ってカプセルを放出して、本体の方はもう一回宇宙に戻って、2つの小惑星をさらに観測しようということで、再び旅立ったわけですね。 その1つ目の小惑星、ターゲットになったのが「トリフネ」という、このあいだの（2026年）7月5日に接近したものでした。 接近するにあたって、チームのリードをしているは、はやぶさ2のプロジェクトマネージャーから委託を受けて、三桝くんという若い先生がやってるんですが。 接近をして観測することで、小惑星についてのデータがまた増えていくから、それでいいだろうというぐらいに、一応最初は考えてたんです。 そのうち、みんなの議論の中で「これは地球の防衛と大変関係があるんじゃないか」という話が出て、そのことを真剣にみんなで議論するようになったようですね。 そのプロセスは聞いても大変感動的な話なんですけど。 皆さんご存知のように、約6600万年前、メキシコのユカタン半島のあたりに10kmぐらいの隕石が落ちてきて、それが元になって、全盛時代にいた恐竜が、かなり早いスピードで絶滅を迎えていくということがあったのが、定説になってるようですけれども。 今同じように10kmの隕石が地球に、本当に衝突してきたら、人類はおそらく為す術がなく、やっぱり恐竜と同じような運命をたどるだろうと言われてますね。 2013年にウラルの田舎にチェリャビンスクっていう街がありますが、そこに、大気圏突入前の大きさが20m弱くらいの隕石が落ちてきて、20mでも大ショックだったんですよね、画像を見ると。 そんなのが、もし東京に降ってきたらですね、本当にこれは東京自体が大混乱に陥って、大変な被害を受けたでしょう。ただ本当にウラルの田舎の方だったから、死者は誰も出なかったけど、でも建物は何千個として破壊されたし、千数百人の負傷者も出たと。 そういうことが現実に起きるんだということをみんなに知らしめて。それ以降、国連が中心になって、天体がもし急に降ってきた時に、みんなでどうするかという「地球を防衛する」今流行りの言葉では「プラネタリー・ディフェンス」という言葉がありますが、そういうことを研究しようじゃないかと、各国で大変今盛んになってる研究です。 小惑星が隕石のもとになる天体なので、小惑星の研究が、おそらく地球防衛に繋がることだという問題意識が非常に研究者の間では高まってきました。 文字通り小惑星が隕石になって降ってきた時に、どうやってそれを撃退するかということになると、まず時間がなければ、例えば原爆をその小惑星にぶつけて破壊して粉々にするとか、あるいは接近させて原爆を爆発させて軌道を変えるとか、そういうことが緊急の事態になるんでしょうけれど。 ずっと前に軌道がもう分かっていて、それで時間がある場合には、そんな過激な方法ではなくて、例えば物体を衝突させて、軌道を少しずつ変えていって、地球に衝突しないようにするという防衛方法もあるわけですね。 そうすると、小惑星がどういう塊なのかをじっくりと見る必要があるわけで、そのために今小惑星の研究というのが、欧米中心に日本でも非常に盛んになってるわけです。それのサンプルを取ってくると、大変たくさんのことが分かるということもあって、先駆けの研究になったのが「はやぶさ」のミッションだったんですね。 はやぶさ2は文字通り非常にいい仕事をしたと思いますが、その延長ミッションであるトリフネ・フライバイについても、ただ通り過ぎるだけじゃなくて地球の防衛に繋がるのであれば、できるだけ立派な資料を取りたいと。 立派な資料を取るためには、元々はやぶさ2というのは、そんなことのために設計されたものじゃないので、カメラも非常に優秀なものを持ってるわけじゃありませんし、そうするとちゃんとしたデータを取るためには、できるだけ接近しなきゃいけませんね。近いところで見れば見るほどいいデータが取れるわけですから。 元々ぶつけることは想定してないので、ぶつかったらしっかり観測することすらできないってことで、ぶつからないように、でもできるだけ接近するというので、当初は数kmのところを通過するミッションが、みんなの議論の中で「ひょっとしたらもっともっと近づけるんじゃないか」ということになって。 若い研究者の中には、地球の防衛に繋がるということで、大変やりがいを感じて、自分たちの研究能力をフルに発揮しようっていうチームが出来上がっていったみたいですね。そのこと自体が大変嬉しいことでですね。 昔、アポロ計画がアメリカで立ち上がった時に、その頃アメリカは、ベトナム戦争なんかもやってましたし、ミサイルとか、戦争のために使う技術のところに、宇宙好きのエンジニアが派遣されてた人が非常に多かったわけですけど。 アポロ計画が立ち上がっていくと、戦争のためのロケットではなくて、我々はそういう新しいことを発見すること、大きな冒険をすること、そういうことのために自分は働きたいということで、アポロ計画に大量のエンジニアが流れてきた時期がありましたね。そのこと自体も、歴史の中で大変嬉しいことだったわけですけど。 それに近いことが少し規模は小さいけど、トリフネのフライバイでは若者たちの力が発揮されるチャンスが出てきたんですね。 大変優秀な人たちだったんでしょう。トリフネのフライバイにあたっても若いエンジニアが本当に活躍をして、はやぶさ2自体のハードウェアはもうすでに宇宙飛んでるので、いまさら変えられませんから、はやぶさに搭載しているもので変えることができるのは、ソフトウェアの中身だけなので、ソフトウェアをできるだけいじって、できるだけ近づけるようにはやぶさ2を誘導する、そういうことを懸命にやった結果、800mのところを通過するという計画が出来上がりました。 ただもう1つ小惑星、ターゲットになってるものがあるので、ランデブーをしてじろじろ見るっていうところまではちょっとできなくて。非常に速い速度でトリフネのそばを通り過ぎながら、カメラでできるだけいいデータを取るということに切り替えられたんですね。 そういう社会的な役に立つやりがいが、非常に皆さんを元気づけました。それで7月5日に、秒速の5.2kmという非常に速いスピードで、トリフネをフライバイしながら、可視光のデータや赤外線のデータも取りました。 その結果、写真を見た途端、私、ハッと思いましたけど、はやぶさの初号機が通り過ぎた「イトカワ」という小惑星と大変よく似てましたね。あれは、2つの物体がくっついたような、バイナリ・コンタクトっていうんですか、そんな名前で呼ばれてる。 一旦大きな小惑星だったのが、何かが衝突したかして昔、一旦バラバラになったんだけど、また重力でずーっと近づいていって、その2つの塊がまたくっついたような形。 イトカワという星は、見た途端我々はいろんなあだ名をつけたんだけど、最終的に「ラッコ」というあだ名ね。ラッコの形によく似てました。今度のトリフネは、見た感じ「雪だるま」に非常によく似てましたね。雪だるまの様子が、雪だるまの顔とか腹というか、そういうところの部分が、ざーっとそこを横断しながら、得られたデータで非常によくわかります。 こういう中がスカスカでバラバラのものがだんだん寄り集まってきたものは、大変内部の結びつきが脆弱なものですから、おそらくそういう小惑星であれば、我々が飛ばした何かの物体をそれにぶつけると、割と簡単に壊れるかもしれない。 それから、密度が低いから、我々の探査機の力で何らかの軌道変更は、たぶんできやすいんじゃないかと、原爆を使うまでもなく。非常に大きなもので時間がなければもう原爆使えばいいんじゃないかということで、そういういくつかのことを国連中心になっていろんな方法が模索されてるわけですけど。 今申し上げたいのは、トリフネのフライバイにあたって、日本の若いエンジニアが自分たちの科学をみんなのために使うというチャンスが訪れたというので非常に元気になったというのが、大変私はうれしくて。 そういうことがおそらく、ちばサイの皆さんが子どもたちを相手にやってらっしゃることと通じるのかなと、私の大変印象に残ったエピソードとしてひとつ紹介したわけです。